古人認為“金玉生寒”，以金玉殮葬可使尸身不壞，《漢書·楊王孫傳》中有“口含玉石，欲化不得，郁為枯臘”的字樣，于是才有玉衣、玉棺之說。

死者的嘴里放上一枚銅錢，這叫做”含口錢”.死者嘴里放的葬玉，叫含蟬

諸葛亮死后口含了七粒米。其實古人喪葬禮儀中飯含一項意蘊深廣，由來已久，最早可追溯至新石器時代，后世因襲之——商朝人含貝，西周常含玉，春秋多含珠玉者。戰(zhàn)國以后，盛行死者含蟬形玉，漢代尤甚。故而形成了特有的“蟬文化”，司馬遷在《史記??屈原》中載“蟬，脫于污穢，以浮游塵埃之外，不獲世之滋垢”，對蟬推崇備至。因為蟬自幼蟲從地下鉆出以后，經(jīng)過蛻殼長為成蟲而飛向天空，“垂綏飲清露，流響出疏桐”，象征了一種奮發(fā)進取不扶而直的高尚品格，同時也是表達生者希望死者的靈魂如蟬蛻而升天的美好祝愿；再者，蟬身小巧玲瓏，美玉制成蟬形便于含放口中，且極具審美藝術價值。

“飯含”二字，不同時代不同地方各有異制，大致可解為：五谷雜糧摻和碎玉粒放在死者口中叫“飯”，珠玉等物置于死者口中叫“含”。《白虎通??崩薨》載“所以有飯含何也？緣生食，今死，不欲虛其口，故含。用珠寶物何也？有益死者形體，故天子飯以玉，諸侯飯以珠，大夫以米，士以貝也?！保ㄟ€有一說，關于飯，“君用梁，大夫用稷，士用稻”（《周禮·地官·舍人》）；關于含，“天子含實以珠，諸侯以玉，大夫以璣，士以貝，庶人以谷實”。）

這是古喪儀之一。飯，是根據(jù)死者身份不同，把谷，貝放入死者口里；含是把珠，玉放在死者口里。所放之物根據(jù)死者地位不同而有不同。

還有一說，關于飯，“君用梁，大夫用稷，士用稻”（《周禮·地官·舍人》）；關于含，“天子含實以珠，諸侯以玉，大夫以璣，士以貝，庶人以谷實”。）不過降至后朝，已經(jīng)不再局限于天子一人含玉了，這個應當與采玉制玉的生產(chǎn)技術進步有關，此外，人們也在對玉文化的不斷接觸和研究中了解了更多，細致到形狀色澤紋路從而歸類優(yōu)劣等級。所含之玉因死者身份貴賤地位高低而各不相同，如周制“天子飯黍含玉，諸侯飯粱含璧，大夫飯稷含珠，天子之士飯粱含貝，諸侯之士飯稻含貝”。唐代皇帝飯粱含玉，三品以上官員飯粱含璧，四、五品飯稷含碧（綠玉），六品以下飯粱含貝。明代規(guī)定五品以上飯稷含珠，九品以上飯粱含小珠，庶人飯粱含錢。

古代達官貴人及皇親國戚之屬多死后含玉，考之初衷，首先，和玉的文化含義密切相關。

東漢許慎《說文解字》解釋:“玉，石之美者。有五德：潤澤以溫，仁之方也;勰理自外,可以知中,義之方也;其聲舒揚，專以遠聞，智之方也；不撓而折，勇之方也；銳廉而不忮，潔之方也?！薄抖Y》云：“ 君子比德于玉”，即說君子就象玉之德一樣，是故君子無故不辭玉，佩玉以增德。

的確，與玉有關的詞語無一不是褒義的。如形容女子：玉潔冰清、亭亭玉立、冰肌玉骨，酮體雅稱“玉體”，肖像亦美稱“玉照”；形容男子：玉樹臨風、溫良如玉；形容品質：玉壺冰心、玉石俱焚、玉碎瓦全；以低俗引高雅，稱“拋磚引玉”；說一人功大于過，稱“瑕不掩瑜”，飲食有金莼玉粒、瓊漿玉液，住所則有瓊樓玉宇、玉殿蘭宮……

不過值得注意的是，古人食玉是真有其事?！吨芏Y??天官??玉府》：“王齊，則共食玉?！编嵭⒃疲骸坝袷顷柧冋撸持杂畾?。鄭司農(nóng)云：‘王齊當食玉屑。’”皇家貴族除了佩帶寶玉外，還常年服食玉屑珠粉，《神農(nóng)本草經(jīng)》、《本草綱目》等古代醫(yī)藥名著中都有記載：“以玉石為屑，氣味甘平無毒，主治除胃中熱，喘息煩懣，止渴，屑如麻豆服之，久服輕身長年。能潤心肺，助聲喉，滋毛發(fā)。滋養(yǎng)五臟，止煩躁，宜共金銀、麥門冬等同煎服，有益”。五行陰陽學說和儒家經(jīng)典教義還有道教辟谷求仙錯綜交雜在一起，服食玉石成了中醫(yī)理論中的有本之木。

其次，《禮》云“君子無故，玉不去身”。蓋古人以玉為瑞，認為玉可護體。故而人死后口中含玉，或身內(nèi)放玉，亦確有防腐之功。如上述含玉的喪葬習俗，以及帝王陵寢中的“金縷玉衣”，即以金為線傳起玉片制為壽衣。除防腐外，還可防災，含玉被認為是吉瑞的徵兆。相傳孔子出生時，有麒麟含玉出現(xiàn)在其家院中，故古人將貴子稱為“麟兒”；《紅樓夢》中寶玉銜玉而生，通靈寶玉被視為命根，他兩次砸玉鬧得賈府雞飛狗跳，兩次玉失神迷更使全家上下憂懼，而十二釵中黛玉、妙玉名字中都有玉字，和她們清高自持的品性乃至最后命格都大有關聯(lián)。